几个人挑眉抿嘴，心照不宣地笑起来，窗外的雪大得像白鹤抖落的羽毛。

那妮子又问三奶奶“二老爷从前洁身自好，不是这样的吧？”

五奶奶把嗑的一把瓜子壳也丢进炭盆里，腾得窜起一缕黑烟，“男人没开荤前易守得住，一旦尝过女人滋味后，就难再把持住了！”又问“二爷在上海，不晓会不会回来过年？”

“大抵不会回了！”三奶奶接下话“这里又无什么值得留恋的……”

还待要说，蕙霞掀帘探进半身来，“老太太叫奶奶们过去。”又朝桂音她们说“老太太吩咐，姨奶奶们剥黄豆也有一早晨，怪累的，回去歇着吧！”

冯氏几个连忙起身扯袄裙，抬手捊鬓边碎发夹至耳后，紧跟着走出去。

珍兰抠着自己的指甲尖儿，抱怨才染的红都褪色了，又朝桂音笑道“我让陶妈蒸了桂花糖年糕，随我一道去尝尝！”

桂音垂颈不理睬，她也不恼，似笑非笑地弯起嘴角，披上貂毛斗篷由秀琴扶着率先打帘迈出了槛。

有人带头离开，陆陆续续没半刻，只余桂音落在最后，她这才站起走至桌前，顿了顿，将那份揉皱的报纸拿起抚平，赫然入目，便是许二爷和个穿旗袍的婀娜女子，站在街头亲密相拥，黑白双影清晰地刺人眼，想骗自己都不行。

她慢慢叠成豆腐块，拢进袖里。

出了房，一股子挟风带雪的冷气直往人面扑，赵妈撑起青布油伞遮住桂音，彼此一路无话。

穿过茫茫园子走进楼里，桂音瞧见谢芳走在前头，上前几步追上她，摒开赵妈，似不经意地问“妹妹识字么？”

谢芳点头，“识得一些。”

桂音拿出报纸递给她，“上面有二老爷的新闻，我不识字，你念给我听吧！”

谢芳接过就着廊前的灯光细看，稍顷有些踌躇地说“都是些捕风捉影的小道消息，当不得真。”

桂音笑了笑，“我不当真，怎会当真呢？只是好奇而已。”

“你别往心里想，二老爷不是那样的人，待他回来说明白就是。”谢芳把报纸还给桂音，看她的脸色略透些青白，倒还算平静。

桂音摇摇头，抿嘴勾起笑容，随手把报纸递给赵妈，让她拿去生火盆子，管事送来的都是湿炭渣碎，难点燃，弄得房里烟雾腾腾的呛人。

终于晓得自己为何处境这般艰难，许二爷玩腻旧喜贪恋新欢，只有她是最后一个晓得。

珍兰诚不我欺，在这古深霉重的老宅子里，所有人都学会看碟下菜。

失了丈夫倚仗的小妾，上至老太太，下至丫头婆子，都可以变着法子把你作贱得生不如死。

她轻推了推谢芳，呶呶唇，“大老爷等你呢。”

谢芳急忙回首看，果然许建彰坐着轮椅守在门前，她颊腮泛起红晕来，眼睛闪闪发亮，走两步又觉难为情，扭身挽住桂音一起。

“外面冷不冷？”建彰语意温和，一面拉住她的手，觉得冰凉，整个攥进掌心。

谢芳嗯了一声“外面雪下得很大。”脸更红了，手任由他牵着。

建彰仰颈望向搭手见礼的桂音，忽而眸光微睐，她发上戴着一枝银镀金镶宝点翠牡丹戏凤簪子。

“等廷彦回来吧，再耐心些！”他素日不常于兄弟妻妾多言，一为避嫌，二为免祸，点到为止，让谢芳推他入房。

桂音掀起棉帘，赵妈开着窗在燃火盆子，灰浓烟色滚滚，火星亮了又熄，她脾气本就易爆，一来二去，赤红双目跳脚骂“杀千刀的坏种，等二老爷回来，看不生剥了你们的皮。”

可怜的赵妈，与她一样蒙在鼓里。

她被熏地清咳两声，拽紧斗篷慢慢坐到梳妆台前，看着铜菱镜里的自己，削瘦、苍白、无神、焦惶。

拿起香粉扑子把脸搽得雪白白，再取了胭脂