。原为锻工，从李自成起义。崇祯十一年，随李自成突围潼关原，隐于商洛山。后助李自成突围巴西、鱼腹诸山，入河南，势复大振。十六年任权将军，次年，在西安封汝侯。率师出固关、下真定，与农民军主力会师北京，加左都督衔。入京后，对明降官拷掠助饷。后东讨吴三桂时负伤，后随李自成退出北京撤回西安，进入湖广。满清顺治二年九月，刘宗敏于撤退中在通县九宫山作战中被清军俘遭杀害。

李自成进京后，优待崇祯的三个儿子，还封他们为王。同时又厚葬了崇祯皇帝。李自成这一举动，让明朝皇亲国戚和官员对这支农民起义军有了好印象，也让北京城里安定了不少。

但是刘宗敏为了搜刮钱粮，做了很多刑具，对明朝皇亲国戚和官员进行严刑拷打。李自成好不容易建立起来的农民军的良好形象，瞬间就被刘宗敏给摧毁了。李自成自此民心不附，以至于清军打进来的时候，并没有多少人帮助李自成。

捐银助饷，霸占陈圆圆，可以李自成政权的迅速灭亡，刘宗敏也有着很大的责任。

不过，此时的刘宗敏作战勇猛，又是李自成的死忠。甚至于，李自成被明军打的大败亏输，几欲自尽的时候。刘宗敏为鼓舞士气，竟然把自己的妻子杀掉，以示与明军决一死战。后来，他们焚毁辎重，轻骑突围而出。

后来自恃有功的刘宗敏，就开始不买李自成的账。据，李自成进京后，因部队军纪不严，总是作出烧杀抢掠的事，就对刘宗敏等人，你们为何不帮助我当个好皇帝?嚣张的刘宗敏，当时就怼了回去，皇帝你可以做，但掠夺的事归我，你别废话!

山海关大战的时候，李自成拟派大将刘宗敏出兵山海关。刘宗敏竟顶撞：“大家都是做贼的，凭什么你在京城享受，让我去前线卖命？”李自成无奈，只好率队亲征。刘宗敏不好再推托，随李自成讨吴三桂。

流寇终究是流寇，他们终究没有汉高祖刘邦，明太祖朱元璋的胸襟和气魄。

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