陶启明原本是来向叶纭姿告别的，准备随沈司晏一同离开苏府。当他走到院子时，恰巧听到了两人的对话。脚步不由自主地停了下来，心情也随之沉重。虽然早有预料，但亲耳听到还是让他感到一阵刺痛。他默默转身，悄然离开了。

离开苏府后，沈司晏立即前往皇宫见皇帝。此时的皇帝身体每况愈下，面容憔悴，只能卧床休养，连朝会也不再主持。他将政务交给了瑾王和七皇子，甚至二皇子也分得了任务。百里延对此喜出望外，父皇的信任让他离太子之位更近了一步。四皇子失势后，许多官员都转而支持他，使他在朝廷中的地位无人能及。

然而，唯一让百里延感到不安的是皇帝对沈司晏的高度信任。如今的沈司晏已非昔日可比，作为瑾王，他手握重权，智慧超群。百里延心中五味杂陈，一方面感激曾经的帮助，另一方面又担心沈司晏是否会成为他的对手。

叶纭姿的话在耳边回响：世上没有永恒的朋友，也没有永恒的敌人。曾经并肩作战的伙伴，现在似乎已经站在了对立面。朝廷大臣们对于皇帝赋予瑾王的权力也有不少议论，但皇帝的决心不容动摇。

这一天，沈司晏踏入宫门，前来探视病中的皇帝。

养心殿内弥漫着浓重的草药香，沈司晏一进门就微微皱眉。皇帝看上去气色不佳，勉强撑起身子迎接，“晏儿，你来了。”

“父皇。”沈司晏轻声回应，缓步走近。

见到儿子，皇帝的脸上浮现出一丝安慰的笑容。在沈司晏的面容上，他仿佛看到了已故爱妃的影子，两人有着相似的眉眼。

沈司晏斟酌片刻后说道：“父皇，请您收回成命吧。儿臣自觉还未准备好肩负重任，还是让更合适的人来担当要职。”

朝中对于他掌权颇有微词，沈司晏对权力并无太多渴望，也不想卷入争斗之中。

皇帝长叹一声，“晏儿，朕明白你的心思，但如今朕能信赖的，唯有你一人。”

“莫要理会那些流言蜚语，做好自己的事情便好。无论发生什么，父皇都会为你撑腰。”皇帝的眼神中充满了信任。

话未说完，皇帝突然剧烈咳嗽起来，“咳咳……”

“父皇！”沈司晏急忙想要召唤侍从。

皇帝摆手示意无妨，待呼吸平复后说：“朕年事已高，时日无多……”

沈司晏心中一紧。

皇帝接着说：“朕有一桩心愿未了。晏儿，朕对你和你母亲有所亏欠……最大的愿望就是看到你成家立业。”

老太监这时端着药汤进来，提醒道：“皇上，该服药了。”

沈司晏侧身让开，老太监上前服侍皇帝喝药。药尽之后，皇帝显得更加疲倦，缓缓躺下休息。

老太监向沈司晏行礼，“王爷，皇上需要静养，请改日再来吧。”

沈司晏点头同意，“儿臣不打扰父皇休息了，改日再来看望父皇。”随后离开了养心殿。

而此时，京城内的另一件大事正在引起轰动——皇宫即将举办一场赏花宴，邀请众多世家小姐参加。表面上看，这是一次普通的雅集，但细究之下，却别有深意。受邀的都是正值芳龄、美貌出众的闺秀，坊间传言这是为皇子们选妃的前奏。

京城的年轻贵族小姐们最近忙得不可开交，为了即将到来的赏花宴，她们精心挑选布料、定制新衣、挑选珠宝，每个人都希望能在这场盛会上脱颖而出。七皇子无疑是众人瞩目的焦点，曾经默默无闻的他，如今却因皇帝的信任而成为太子之位最有力的竞争者。这两年间，他从一位被忽视的皇子摇身一变成了皇权的***之一，尤其是在皇帝养病期间，更是大权在握。

面对这样的转变，世家们都懊悔不已，当初为何没有早早地看好这位潜力股。现在他们只